Katanga – Congo: o lugar mais rico do planeta em cobre.

 Por James Attwood, Erik Schatzker e Michael J. Kavanagh

Uma nação africana emergindo de décadas de conflito e corrupção é a chave para tornar a economia global mais verde.

Essa é a opinião do magnata da mineração Robert Friedland, cujo empreendimento Kamoa-Kakula acabou de começar a produzir cobre na República Democrática do Congo. Depois de vasculhar 59 países ao longo de mais de três décadas, o bilionário canadense diz que o Congo tem os melhores depósitos do mundo do metal usado em tudo, desde carros elétricos a painéis solares e redes de energia.

Governos e empresas estão adotando a eletrificação para livrar o mundo dos combustíveis fósseis, mas a escassez de metais se torna um grande gargalo, a menos que as mineradoras consigam aumentar a produção em um ritmo sem precedentes. Os depósitos congoleses estão ganhando destaque à medida que o crescimento do principal fornecedor, o Chile, diminui em meio à deterioração da qualidade do minério e enormes cargas de investimento.

“Se viéssemos de Marte e fôssemos enviados em nosso disco voador para orbitar a Terra para encontrar cobre, com certeza iríamos para Katanga, na parte sul da República Democrática do Congo, como o lugar mais rico do planeta em cobre,” Friedland disse em uma entrevista.

Embora os geólogos já conheçam o potencial do Congo, a exploração e a extração têm sido prejudicadas pela instabilidade política e pela falta de transparência e infraestrutura.

Alguns impedimentos perduram. A necessidade de energia em particular está impedindo o desenvolvimento, disse Paul Mabolia Yenga, chefe da agência de planejamento do ministério de mineração do Congo. Enquanto os maiores mineiros estão construindo ou renovando usinas hidrelétricas, geradores a diesel sujos ainda são a norma em muitos locais.

A segurança jurídica ainda é um problema no país da África Central, com os produtores tendo que negociar isenções à proibição das exportações de cobre semiprocessado. Empresas como a Glencore Plc, que opera duas grandes minas de cobre e cobalto no Congo, têm pressionado para alterar um código de mineração que foi revisado em 2018 para aumentar a participação do país nos lucros da indústria.

A Ivanhoe Mines Ltd. de Friedland está confortável operando no Congo e “certa” de poder enviar concentrados até construir uma fundição, disse ele. O fundador e copresidente executivo da empresa – que fez fortuna com um projeto de níquel canadense e estava por trás de uma enorme descoberta de cobre e ouro na Mongólia – quer transformar a nova mina da RDC em uma das maiores e mais verdes do mundo.

Com uma transformação de energia nascente tornando o cobre o novo petróleo, ele compara o Congo à Arábia Saudita na década de 1950, quando o gigantesco campo de petróleo de Ghawar começou. Com um governo focado no combate à corrupção e à pobreza, o dinheiro da China, do Oriente Médio e da Europa está chegando a uma nação cuja população jovem e qualificada está ansiosa para erguer o país, disse Friedland.

Embora as jurisdições de cobre mais estabelecidas, como Chile e Peru, ainda comandem uma parcela maior dos investimentos em mineração, o desenvolvimento do projeto está se acelerando mais rapidamente no Congo, de acordo com o CRU Group.

“Não é que a RDC realmente reduziu drasticamente o risco-país”,  Erik Heimlich , analista de cobre da empresa de pesquisa em Santiago. “Em todos os lugares está se tornando mais complicado desenvolver projetos, então, em comparação, eles parecem melhores.”

A enorme tarefa de atender à demanda superalimentada de cobre nas próximas décadas significa que desenvolver mais do potencial mineral do Congo será apenas uma parte da solução. A CRU estima que a indústria precisará comprometer US $ 100 bilhões adicionais para preencher uma lacuna de fornecimento de 5,9 milhões de toneladas até 2031.

O crescimento da oferta de cobre nas décadas de 1990 e 2000 foi centrado nos depósitos de pórfiro da América Latina extraídos em minas gigantes a céu aberto como Escondida do Grupo BHP no Chile. A maré está se voltando contra depósitos como o declínio da qualidade do minério e a necessidade de descarbonizar as operações que expõem a quantidade de energia e água que as minas usam, disse Friedland. Os depósitos mais ricos no Congo podem operar em uma escala muito menor usando energia hidrelétrica, limitando sua pegada de carbono.

“Não está mais claro, quando o gás do aquecimento global se torna um indício central, que o Chile é o lugar óbvio para minerar”, disse Friedland. “Pelo contrário. O lugar óbvio para o meu agora é o Congo. ”

Um impulso de políticos no Chile e no Peru para obter uma parcela maior dos lucros da indústria também desafia as suposições de risco-país, já que o Congo parece receber de volta os investidores. A presença da BlackRock e da Fidelity no registro de acionistas da Ivanhoe ressalta a transparência das operações da empresa com sede em Vancouver no Congo, disse ele.

A Ivanhoe começou a produzir concentrados no final do mês passado em seu   empreendimento Kamoa-Kakula com os parceiros Zijin Mining Group Co. e o governo da RDC. Uma primeira fase deve produzir 200 mil toneladas por ano. Eventualmente, a produção pode ultrapassar 800.000 toneladas, dado o “oceano” de minerais disponíveis, desde que a operação obtenha hidroeletricidade suficiente.

“Nossos geólogos estão muito confiantes de que, com a exploração contínua e com o que sabemos sobre o distrito, ele poderia ser 10 vezes maior do que o que vemos hoje”, disse Friedland.

A descoberta e o desenvolvimento de um depósito tão grande por uma empresa relativamente pequena mostra que a riqueza mineral do Congo ainda não foi testada e merece mais exploração, disse ele. “Precisamos de muitas descobertas nessa escala se quisermos eletrificar a economia mundial.”

A indústria deve se reinventar para ganhar a confiança e a participação das nações anfitriãs, dos investidores e da comunidade em geral para produzir metais condutores suficientes para a eletrificação de forma sustentável, disse ele.

Será uma tarefa gigantesca depois de um período de preços baixos em que as mineradoras cortaram seus orçamentos para se concentrar em balanços e dividendos, levando a uma escassez de descobertas. Projetos estão ficando mais complicados e caros de construir e executar em meio a padrões ambientais e sociais crescentes, e existe uma ignorância geral sobre de onde virão os blocos de construção de um mundo neutro em carbono, disse Friedland.

“A pessoa média simplesmente não entende a escala da implicação das matérias-primas”, disse ele. “Se você não é apenas lavagem verde, e realmente quer dizer isso, então é a vingança dos mineiros.”

https://www.mining.com/web/world-needs-congo-copper-to-kick-fossil-fuels-friedland-says/