Por Pete Muntean e Gregory Wallace – CNN
Washington, DC (CNN) – Um jato de passageiros estava a segundos de pousar em um aeroporto regional de Illinois em março passado, quando os pilotos perceberam que haviam cometido um erro potencialmente fatal: estavam mirando na pista errada.Se o avião não tivesse sido desviado no último segundo, havia uma “alta probabilidade” de que o avião não tivesse espaço para parar, concluiu mais tarde um inspetor, o que teria sido uma “situação potencialmente catastrófica”. Este fato é um dos vários casos de suposto erro do piloto incluído em um aviso da Administração Federal de Aviação à Envoy Air, a maior transportadora regional da American Airlines.
Um documento da FAA detalhando as descobertas da agência datado de janeiro e obtido exclusivamente pela CNN descreve “evidências consistentes mostrando potencial falta de capacidade de pilotagem”, pilotagem insegura e ruim por várias tripulações de voo da Envoy Air nos últimos dois anos. Os incidentes levantam preocupações, dizem alguns especialistas, de que alguns serviços regionais – geralmente operadoras contratadas ou empresas irmãs das grandes companhias aéreas – ainda não estejam operando no mesmo nível de segurança das principais companhias aéreas.
O administrador da FAA, Steve Dickson, disse à CNN em uma entrevista que a investigação é “baseada em dados que pudemos coletar trabalhando com a operadora para identificar onde pode haver áreas de risco emergente nas quais eles precisam se concentrar.” Ele disse que o objetivo é garantir que o Envoy Air “não apenas esteja em conformidade, mas esteja operando com segurança”.
Envoy Air não é um nome familiar, mas é propriedade da American Airlines e seus aviões conectam cidades menores em todo o país com hubs da American como Dallas-Fort Worth, Chicago e Miami. Ela voa 185 aeronaves da marca American Eagle em 1.000 voos diários para mais de 150 destinos nos Estados Unidos, Canadá e México.
Os viajantes sem temporada podem nem perceber que um voo é operado pela Envoy Air e não por uma tripulação americana. Além de verificar o itinerário para um nome regional como American Eagle, os passageiros podem procurar um avião menor – geralmente 100 assentos ou menos – ou configurações de assentos mais apertadas, como apenas um ou dois assentos em cada lado do corredor.
A empresa disse à CNN que tem trabalhado com a FAA e o sindicato dos pilotos “para examinar de forma transparente e colaborativa a causa raiz de cada problema potencial e tomar as ações corretivas necessárias, se necessário”.
“Nada é mais importante do que a segurança de nossos clientes e funcionários”, disse a porta-voz da Envoy, Minnette Vélez-Conty, em um comunicado. “Se forem levantados problemas – seja internamente por nossa equipe ou pela FAA – trabalhamos para resolvê-los imediatamente”.
O documento é uma carta de um inspetor da FAA ao CEO da Envoy Air, Pedro Fábregas, detalhando nove incidentes ocorridos em 2019 e 2020.
A FAA escreveu que trabalhará com a companhia aérea para desenvolver um “plano de ação” para resolver as “tendências operacionais inseguras”.
A FAA se recusou a fornecer mais informações ou compartilhar o plano citando a “investigação pendente”, e a companhia aérea não forneceu nenhum registro para documentar que havia resolvido as preocupações.
Dickson não especificou se a FAA também está investigando outras operadoras regionais. Mas ele disse que uma das equipes da agência “identificou uma série de elementos de segurança para as companhias aéreas e outras partes interessadas na segurança da aviação examinar”, incluindo os padrões de qualificação para pilotos e se as habilidades foram degradadas durante o tempo de inatividade relacionado à pandemia.
‘Estamos deslizando’
Um passageiro em pelo menos um dos voos capturou o incidente com as câmeras.
Era um voo da Envoy Air em novembro de 2019, pousando no Aeroporto Internacional O’Hare de Chicago, e o avião escorregou na pista de neve . Mais tarde, um passageiro disse a repórteres no aeroporto que era a segunda tentativa de pouso do avião.
“Estamos deslizando, estamos deslizando”, alguém na cabine é ouvido dizendo enquanto o avião vira para o lado. “Não, não, não”, grita outra pessoa.
A FAA concluiu que os controladores de tráfego aéreo não forneceram informações meteorológicas atualizadas e, no final das contas, anunciou uma multa de US $ 1,6 milhão contra o Departamento de Aviação de Chicago por “não garantir operações aéreas seguras durante condições de pista com neve e chuva” naquele dia.
Mas também descobriu que outras tripulações de voo perceberam as más condições e abortaram seus planos de pousar.
“Talvez mais experiência para esta tripulação teria evitado este incidente”, escreveu o inspetor da FAA.
Em junho passado, uma tripulação da Envoy Air que tentava deixar Dallas Fort Worth foi interrompida por um aviso do computador do avião. Ao alertá-los sobre um ajuste incorreto, eles perceberam que não haviam preenchido o checklist obrigatório para a preparação para a decolagem, conforme documentos obtidos pela CNN.
“Não fazer sua lista de verificação pré-voo para decolagem é um erro potencialmente fatal que não pode ser esquecido”, disse Peter Goelz, ex-diretor administrativo do National Transportation Safety Board e analista de aviação da CNN.
Perguntas de segurança persistentes
A FAA levantou preocupações com questões sistemáticas, em vez de identificar os problemas como culpa exclusiva de determinados membros da tripulação.
“Esses eventos são representativos dos eventos operacionais mais sérios que evidenciam tendências de aviação pobres, entre outros problemas”, escreveu a FAA ao Envoy Air. “Coletivamente, essas narrativas apontam para questões mais profundas do que o treinamento local ou aconselhamento.
“O documento descreveu um piloto não identificado que contestou os resultados de um teste de proficiência de voo reprovado como alguém que “realmente não tinha conhecimento sobre o que é aceitável”.
A companhia aérea disse que vários dos incidentes identificados na carta da FAA foram identificados por seu programa de segurança, que inclui reuniões semanais entre Envoy e a FAA.
“Nós regularmente compartilhamos esses dados com a FAA para melhorar a segurança geral de nossa companhia aérea e da indústria, e continuaremos fazendo isso”, disse a companhia aérea.
Os documentos foram publicados mais de uma década depois que grandes reformas foram implementadas para tornar mais rígidas as qualificações e o treinamento de pilotos nas companhias aéreas.
A queda do voo 3407 da Colgan Air em 2009, que matou 50 pessoas, levou a FAA a mudar os regulamentos, incluindo o aumento da experiência necessária para voar para uma companhia aérea. Não houve um acidente aéreo fatal nos Estados Unidos desde então.
“A FAA está reprimindo o Envoy, mas você se pergunta se os outros regionais estão enfrentando problemas semelhantes”, disse Goelz, o ex-funcionário do NTSB.
Uma série de incidentes levou a FAA em meados da década de 1990 a reescrever suas regras e começar a manter as operadoras regionais e principais nos mesmos padrões de segurança. Os padrões, por exemplo, agora exigem o mesmo número mínimo de horas de voo para trabalhar tanto para uma companhia aérea regional quanto para uma linha principal.
“Esses documentos mostram que ainda há um longo caminho a percorrer e que a FAA precisa dobrar a fiscalização das transportadoras regionais, principalmente em tempos de crise financeira”, disse Goelz.
A Air Line Pilots Association, que representa cerca de 60.000 membros em 35 companhias aéreas, disse que as práticas de segurança na indústria “provaram ser uma proteção eficaz para detectar quaisquer circunstâncias que possam afetar a segurança”.
“A profissão de piloto de avião na América do Norte é uma das carreiras mais escrutinadas, e o profissionalismo dos pilotos de linha aérea tem contribuído para tornar o transporte aéreo a forma mais segura de transporte para passageiros e transportadores de carga aérea”, disse o grupo em um comunicado.
As transportadoras regionais, incluindo a Envoy Air, desempenham um papel fundamental na indústria da aviação dos Estados Unidos, servindo tanto para conectar aeroportos menores com cidades e centros de distribuição maiores, quanto como plataforma de lançamento para jovens pilotos iniciarem suas carreiras aéreas.
O pagamento é menor do que nas operadoras de linha principal, e a competição entre as regionais por contratos com as operadoras de linha principal é acirrada.
Quatro companhias aéreas regionais fecharam durante a pandemia – incluindo a ExpressJet, que no início de 2020 anunciou que expandiria sua frota para atender a United Airlines. Em poucos meses, a United precisava de menos cadeiras regionais e a rival CommutAir venceu a guerra de licitações.
As habilidades e a segurança do piloto estão voltando aos holofotes. As transportadoras estão chamando de volta as tripulações que ficaram de fora durante a pandemia – e algumas admitem que não voam há semanas ou meses . Depois de um hiato na cabine no ano passado, um piloto destacou o problema em um relatório do governo: “Definitivamente, precisamos estar mais cientes de quanto nossa proficiência diminui à medida que estamos voando menos.”
Dickson reconheceu que a abordagem de segurança baseada em dados para a aviação foi parcialmente prejudicada pela pandemia, incluindo aviões estacionados e tripulações marginalizadas.
“A Covid introduziu um novo conjunto de riscos”, disse ele. “Precisamos ser um pouco cautelosos e entender que houve uma grande rotatividade. … E, portanto, precisamos estar mais vigilantes enquanto o sistema aumenta.”
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