Por DAVID LAGUE em HONG KONG
Os Estados Unidos estão combinando seus bombardeiros de décadas com armas de última geração para conter a vantagem de Pequim nas vias navegáveis ao largo da costa chinesa. Os EUA querem enviar uma mensagem de que os navios e alvos terrestres chineses podem ser ameaçados a qualquer momento.
Em 21 de julho, dois bombardeiros B-1B da Força Aérea dos Estados Unidos decolaram de Guam e se dirigiram para o oeste, sobre o Oceano Pacífico, para o mar do Sul da China, altamente disputado. Os elegantes jatos fizeram uma passagem de baixo nível sobre o porta-aviões USS Ronald Reagan e sua frota de escolta, que estava operando nas proximidades do Mar das Filipinas, de acordo com imagens divulgadas pelos militares dos EUA.
A operação foi parte do desafio cada vez maior do governo Trump ao governante Partido Comunista da China e suas amplas reivindicações territoriais sobre uma das vias navegáveis estratégicas mais importantes do mundo. Enquanto altos funcionários de Trump lançam ataques diplomáticos e retóricos em Pequim, o Departamento de Defesa dos EUA está se voltando para o poder de fogo de seus bombardeiros de longo alcance fortemente armados para conter a tentativa de Pequim de controlar os mares ao largo da costa chinesa.
Os lanceiros B-1B da Força Aérea dos EUA voam pelo USS Ronald Reagan e sua frota de escolta no Mar das Filipinas durante uma missão de bombardeiro em julho.
Marinha dos EUA / Folheto via REUTERS
Desde o final de janeiro, os bombardeiros americanos B-1B e B-52, geralmente operando em pares, realizaram cerca de 20 missões em hidrovias importantes, incluindo o Mar da China Meridional, o Mar da China Oriental e o Mar do Japão, de acordo com relatos desses voos de declarações da Força Aérea dos EUA e publicações oficiais nas redes sociais. Essas missões, dizem analistas militares, são projetadas para enviar um sinal claro como o cristal: os Estados Unidos podem ameaçar a frota da China e alvos terrestres chineses a qualquer momento, de bases distantes, sem ter que mover porta-aviões americanos e outros navios de guerra de superfície caros dentro do alcance do enorme arsenal de mísseis de Pequim.
Em resposta ao crescente poder dos militares da China, o Pentágono combinou algumas de suas armas mais antigas com algumas das mais novas: bombardeiros da era da Guerra Fria e mísseis furtivos de última geração. O supersônico B1-B entrou em serviço pela primeira vez em 1986; o mais novo avião da frota B-52 foi construído durante a administração Kennedy. Mas esses cavalos de trabalho podem carregar uma enorme carga útil de armas de precisão. Um B-1B pode transportar 24 dos novos mísseis antinavio de longo alcance furtivos das forças armadas dos EUA, que entraram em serviço em 2018 e podem atingir alvos a distâncias de até 600 quilômetros, de acordo com os EUA e outras autoridades ocidentais.
“Um único B-1 pode entregar a mesma carga de artilharia que um grupo de batalha de porta-aviões inteiro em um dia”, disse David Deptula, reitor do Mitchell Institute for Aerospace Studies com sede em Washington e tenente-general aposentado da Força Aérea dos EUA. E, em uma crise, ele acrescentou, os bombardeiros podem ser rapidamente implantados.
“Dependendo de onde estão, os navios podem levar semanas para chegar ao local”, disse Deptula. “Mas, ao usar bombardeiros, eles podem responder em questão de horas”, acrescenta ele, observando que o objetivo dos EUA é deter a guerra. “Ninguém quer entrar em conflito com a China.”
Estrategistas militares chineses e ocidentais alertam que um conflito entre as duas potências com armas nucleares pode ser difícil de conter.
Em um confronto com a China, esta resposta rápida da força de bombardeiros pode ser vital enquanto os EUA e seus aliados enviam reforços navais para o Pacífico para apoiar a frota naval dos EUA em grande número inferior estacionada na região, de acordo com os atuais e ex-EUA e outros países ocidentais oficiais militares.
Uma porta-voz das Forças Aéreas do Pacífico, capitã Veronica Perez, disse que a Força Aérea dos Estados Unidos aumentou sua publicidade sobre suas missões de bombardeiro para assegurar aos aliados e parceiros o compromisso de Washington com a segurança global, estabilidade regional e um Indo-Pacífico livre e aberto. “Embora a frequência e o escopo de nossas operações variem com base no ambiente operacional atual, os EUA têm uma presença militar persistente e operam rotineiramente em todo o Indo-Pacífico”, disse ela.
O Ministério da Defesa da China não respondeu às perguntas da Reuters.
Enquanto as missões de bombardeiros continuam, as relações entre Washington e Pequim atingiram seu ponto mais baixo desde a repressão de Tiananmen em 1989. Em uma demonstração de força, os caças chineses cruzaram a linha média do Estreito de Taiwan enquanto o secretário de Saúde dos EUA, Alex Azar, visitava Taipei em 10 de agosto para parabenizar o governo do presidente Tsai Ing-wen pela contenção bem-sucedida do Vírus covid-19. Azar foi o oficial americano mais graduado a visitar Taiwan em quatro décadas.
Os radares de mísseis de Taiwan rastrearam os caças chineses em apenas a terceira dessas incursões através da linha mediana desde 2016, disse o governo taiwanês. Pequim condenou a visita. Considera a ilha uma província da China e não descarta o uso da força para colocá-la sob o controle do Partido Comunista.
A presidente de Taiwan, Tsai Ing-wen, fala durante uma reunião com o secretário de Saúde e Serviços Humanos dos Estados Unidos, Alex Azar, no gabinete presidencial em Taipei no mês passado. Azar foi a autoridade americana mais graduada a visitar Taiwan em décadas.
Agência Central de Notícias / Pool via REUTERS
Em uma série de discursos antes da visita de Azar, altos funcionários de Trump atacaram a China em várias frentes, incluindo seu acúmulo militar, ambições territoriais, repressão política interna, roubo de propriedade intelectual, espionagem, práticas comerciais e sua falha em alertar o mundo para o perigo do COVID-19.
Em um dos ataques mais duros contra a China de um oficial americano em décadas, o secretário de Estado dos Estados Unidos, Mike Pompeo, disse em 23 de julho que os militares da China, o Exército de Libertação do Povo (PLA), não eram uma força de combate normal.
“Seu objetivo é defender o domínio absoluto das elites do Partido Comunista Chinês e expandir um império chinês, não proteger o povo chinês”, disse ele. “E assim, nosso Departamento de Defesa intensificou seus esforços, liberdade de operações de navegação para fora e em todos os mares do Leste e do Sul da China e também no Estreito de Taiwan.” Em julho, Pompeo declarou ilegal a maioria das reivindicações de soberania de Pequim sobre o Mar da China Meridional.
Com a combinação de bombardeiros e mísseis de longo alcance, os Estados Unidos estão tentando virar o jogo no PLA. Ao longo de mais de duas décadas, a China reuniu uma força de mísseis lançados por terra, mar e ar que tornaria mortal para os navios de guerra da Marinha dos EUA e seus aliados se aproximarem da costa chinesa em um conflito. Essa estratégia chinesa foi elaborada especificamente para ameaçar os grupos de batalha de porta-aviões dos EUA e a rede de bases que formam a espinha dorsal do poder americano na Ásia.
Em uma demonstração dessa capacidade, o PLA lançou um de seus chamados mísseis porta-aviões, o DF-26, em um exercício no Mar da China Meridional após o desdobramento em julho de dois porta-aviões norte-americanos na área, oficial da China a mídia militar informou no início de agosto. E um oficial de defesa dos EUA disse à Reuters que em 26 de agosto a China lançou quatro mísseis balísticos de médio alcance que atingiram o Mar da China Meridional entre as ilhas de Hainan e Paracel.
Mas a frota enorme e em rápida expansão da Marinha do PLA também é vulnerável a mísseis de longo alcance. A China construiu a maior marinha do mundo, incluindo novos porta-aviões, navios de assalto anfíbios e poderosos cruzadores e destróieres. E a extensa rede de bases e portos do PLA também seria alvo de mísseis.
Em um conflito, bombardeiros americanos sobre o Pacífico Ocidental poderiam alvejar navios de guerra da Marinha do PLA em suas bases na costa chinesa ou em andamento dentro da chamada primeira cadeia de ilhas, a cadeia de ilhas que vai do arquipélago japonês até Taiwan, Filipinas e para Bornéu, cercando os mares costeiros da China. Os navios de guerra chineses seriam ainda mais vulneráveis se invadissem a cadeia de ilhas no Pacífico Ocidental, fora da cobertura das defesas aéreas terrestres e aeronaves de ataque do PLA.
No rescaldo da Guerra Fria, Washington presumiu que tinha o controle inconteste dos oceanos e negligenciou armar sua frota de superfície com mísseis anti-navios modernos de longo alcance. Com certeza, os EUA e seus aliados, especialmente o Japão, ainda têm uma poderosa frota de submarinos de ataque que representariam uma ameaça mortal para os navios de guerra do ELP. Mas os bombardeiros ajudam a preencher a lacuna de poder de fogo na frota de superfície dos EUA, enquanto o Pentágono está redefinindo os mísseis existentes e introduzindo novas versões para seus destruidores e cruzadores, de acordo com estrategistas marítimos.
Soldados do Exército de Libertação do Povo em seus veículos blindados equipados com artilharia antiaérea rumo à Praça Tiananmen durante o desfile militar que marca o 70º aniversário do fim da Segunda Guerra Mundial em 2015. REUTERS / Damir Sagolj
Veículos militares chineses carregando os chamados mísseis DF-26 transportadores passam pelo Portão Tiananmen durante o desfile de 2015 para comemorar o 70º aniversário do fim da Segunda Guerra Mundial.
Andy Wong / Pool via REUTERS
Os lançamentos de bombardeiros são um elemento de uma reformulação muito mais ampla de forças e táticas que os EUA e seus aliados no Leste Asiático lançaram para impedir a China de atacar Taiwan, expandindo seu domínio sobre o Mar do Sul da China ou confiscando outros territórios em disputa. Isso inclui o grupo desabitado de ilhas no Mar da China Oriental, conhecidas como Ilhas Senkaku no Japão e as Ilhas Diaoyu na China, que são reivindicadas por Tóquio e Pequim.
As tensões estão aumentando em torno dessas ilhas, agora sob controle japonês. O comandante das forças americanas no Japão, tenente-general Kevin Schneider, prometeu em julho que os Estados Unidos ajudariam o Japão a monitorar incursões chinesas “sem precedentes” nas águas ao redor dos Senkakus que desafiavam a administração de Tóquio. Uma hora depois dos comentários de Schneider, o Ministério das Relações Exteriores da China respondeu que as ilhas eram “território chinês”.
Bombardeiros norte-americanos de longo alcance operando em campos de aviação distantes permaneceriam uma ameaça se os ataques com mísseis chineses desativassem as principais bases dos EUA no Japão, Coréia do Sul e Guam. Essas bases, em sua maioria uma herança da Segunda Guerra Mundial e da Guerra da Coréia, foram construídas em uma época em que a China tinha meios muito limitados para atacá-las.
Agora sim. Em um reconhecimento claro de que Guam está agora em risco, a Força Aérea dos Estados Unidos anunciou em 17 de abril que encerraria sua rotação contínua de bombardeiros para a base da ilha e os retiraria para o continente americano.
A ausência de uma presença permanente de bombardeiros em Guam é um golpe na capacidade de Washington de deter a China e a Coréia do Norte, dizem especialistas do poder aéreo. A ilha no Pacífico Ocidental fica a menos de cinco horas de vôo do Mar da China Meridional.
“Parece que o aumento militar chinês funcionou”, disse Peter Layton, um pesquisador visitante da Griffith University, na Austrália, e capitão de grupo aposentado da força aérea australiana que trabalhou no Pentágono. “Eles agora estão fora de alcance.”
Desde então, os Estados Unidos enviaram bombardeiros a Guam para implantações de curto prazo de suas bases continentais. Pesquisadores do poder aéreo dos Estados Unidos sugerem que a disponibilidade de melhores instalações de treinamento nas bases dos Estados Unidos no continente também foi um fator na decisão de retirar os bombardeiros. Mas, como evidência adicional da vulnerabilidade de Guam, o chefe do Comando Indo-Pacífico dos Estados Unidos, almirante Philip Davidson, pediu ao Congresso que financie um poderoso sistema de defesa antimísseis para a ilha até 2026.
Outro obstáculo para o Pentágono: a força de bombardeiros da América está diminuindo à medida que o desafio do PLA aumenta. De uma força de mais de 400 no final da Guerra Fria, a frota de bombardeiros dos Estados Unidos encolheu para 158 aeronaves. Desses aviões, 62 são B-1Bs e 76 são B-52S. Os Estados Unidos também têm uma força menor de 20 bombardeiros stealth B-2 mais novos.
A Força Aérea planeja aposentar 17 B-1Bs no próximo ano para concentrar recursos nos bombardeiros restantes até a introdução planejada de uma nova geração de bombardeiros furtivos, o B-21, no final desta década. Espera-se que este bombardeiro melhore drasticamente a capacidade da Força Aérea dos Estados Unidos de penetrar no espaço aéreo chinês. A Northrop Grumman agora está construindo o primeiro protótipo, de acordo com oficiais da Força Aérea.
Um bombardeiro pesado B-52 atinge alvos no Vietnã, em uma foto tirada entre 1965 e 1973. Força Aérea dos EUA / Folheto via REUTERS
Um bombardeiro B-52 da Força Aérea dos EUA se prepara para reabastecimento durante uma missão sobre o Afeganistão nesta foto sem data.
Força Aérea dos EUA / Folheto via REUTERS
À medida que aumenta o risco de conflito, alguns especialistas do poder aéreo ocidental duvidam que os bombardeiros norte-americanos proporcionem uma vantagem decisiva em um confronto com o PLA. Eles dizem que os militares chineses passaram décadas preparando defesas antiaéreas formidáveis e integradas. Mesmo se os bombardeiros americanos conseguissem afundar navios de guerra da Marinha do PLA e penetrar furtivamente no espaço aéreo chinês para atacar alguns alvos terrestres, eles dizem que isso não se traduziria necessariamente em vitória contra um adversário vasto e poderoso.
E, eles alertam, pode ser impossível travar um conflito limitado na periferia da China. “Não é como lutar contra Saddam Hussein, seria uma grande guerra mundial”, disse Layton, o oficial aposentado da Força Aérea australiana. “Ambos os lados têm armas nucleares e há potencial para uma escalada. Se algum dos lados estiver perdendo, o que acontecerá então? ”
Além de depender de seus bombardeiros, os Estados Unidos foram forçados a desenvolver outros planos para compensar os mísseis chineses e a ameaça naval. O Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos está planejando dispersar unidades menores armadas com mísseis anti-navio e de ataque terrestre de longo alcance através da primeira cadeia de ilhas, onde poderiam ameaçar a marinha chinesa e alvos terrestres no continente chinês.
O Exército dos EUA também pretende espalhar forças através da primeira cadeia de ilhas e outros postos avançados no Pacífico Ocidental. A organização está planejando uma série de exercícios importantes neste ano e no próximo, nos quais as tropas seriam implantadas nas ilhas da região, de acordo com comandantes e altos funcionários do Pentágono.
O porta-aviões USS Ronald Reagan em andamento no mar das Filipinas em julho.
Marinha dos EUA / Folheto via REUTERS
Novas armas estão sendo preparadas para dar a unidades de força-tarefa do exército especialmente formadas o poder de fogo para atacar navios de guerra chineses e outros alvos em um conflito. O comandante máximo do Exército dos EUA, general James McConville, disse em um seminário online organizado pelo Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais com sede em Washington no final de julho que um míssil hipersônico de longo alcance estava sendo desenvolvido e os testes foram bem-sucedidos. E os soldados teriam as ferramentas para atacar a marinha inimiga. “Teremos mísseis de médio alcance que podem afundar navios”, disse McConville.
Os EUA e seus aliados também pretendem conectar todos os seus sistemas de vigilância e armas em uma rede regional para que as informações de rastreamento sobre um alvo possam ser compartilhadas entre estações de radar, satélites, navios de guerra de superfície, submarinos, aeronaves e forças terrestres. Nesse sistema, um caça furtivo voando de um porta-aviões poderia detectar um navio de guerra inimigo e retransmitir essa informação para uma unidade do exército em uma ilha, que poderia atacar o inimigo com um míssil anti-navio.
Em 21 de maio, dois bombardeiros B-1B dos EUA de Guam voaram para uma área perto da Base Aérea de Misawa, no Japão, onde realizaram treinamento de mísseis anti-navio de longo alcance com um avião de vigilância marítima P-8 Poseidon e o porta-aviões USS Ronald Reagan , de acordo com um comunicado da Força Aérea do Pacífico dos EUA. Este exercício demonstrou que os Estados Unidos têm a capacidade de “colocar em risco qualquer alvo, a qualquer hora e em qualquer lugar”, disse Perez, porta-voz das Forças Aéreas do Pacífico.
Bombardeiros B-1B voam em formação com caças americanos e japoneses em um exercício de treinamento no mês passado. Força Aérea dos EUA / Folheto via REUTERS
Os navios e aeronaves envolvidos neste exercício provavelmente praticaram o compartilhamento de informações de alvos para montar um ataque simulado, de acordo com especialistas militares americanos e asiáticos. Em outras missões este ano, os bombardeiros americanos realizaram exercícios conjuntos com caças americanos, japoneses e sul-coreanos.
Neste campo de batalha em rede, os velhos cavalos de guerra do Pentágono seriam um rival ainda mais formidável.
A velocidade e o alcance dos bombardeiros antigos da Guerra Fria da América permitiriam que eles se aproximassem de alvos chineses de diferentes direções e disparassem mísseis difíceis de detectar em vários navios, de acordo com oficiais da Força Aérea dos Estados Unidos atuais e aposentados. Com mísseis de alcance ainda mais longo que Washington tem no oleoduto, esses ataques poderiam ser montados de bem fora do alcance das poderosas defesas aéreas baseadas em terra da China. Os bombardeiros americanos também podem lançar minas guiadas com precisão para bloquear passagens ou portos estrategicamente importantes.
E os bombardeiros stealth B-2 americanos podiam penetrar mais profundamente no espaço aéreo chinês e atacar alvos importantes com muito menos chance de detecção do que os bombardeiros mais antigos. Esses bombardeiros já carregam uma carga útil pesada de munições de ataque terrestre de precisão e também podem ser configurados para transportar o míssil anti-navio de longo alcance.
Um B-1B poderia decolar do território continental dos Estados Unidos, reabastecer de um avião-tanque durante a rota e chegar ao Pacífico Ocidental em cerca de 15 horas, de acordo com Deptula e outros analistas da aviação militar. Do Havaí, a viagem levaria cerca de nove horas, dizem eles. Ainda mais perto, do norte da Austrália, o trânsito levaria seis horas sem reabastecimento.
O governo australiano anunciou em fevereiro que gastaria US $ 814 milhões na atualização de uma importante base aérea em Tindal, no Território do Norte, incluindo uma grande extensão de sua pista. Parte da razão para a atualização é para apoiar as operações expandidas da Força Aérea dos EUA, disse o governo australiano. Os bombardeiros americanos já estão usando a base.
O B-1B serviu originalmente como um bombardeiro nuclear. Essa função foi eliminada gradualmente. Ele agora carrega cerca de 34 toneladas métricas (75.000 libras) de armas convencionais guiadas e não guiadas, a maior carga útil de qualquer aeronave dos EUA. Nas operações militares lançadas após os ataques de 11 de setembro de 2001, esses bombardeiros voaram duramente por quase duas décadas para fornecer apoio terrestre às tropas americanas e aliadas no Oriente Médio e no Afeganistão.
https://www.reuters.com/investigates/special-report/usa-china-bombers/
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