Walmart quer patentear drones para polinização em substituição às abelhas.

Por Matt Kelly – THE BEEREPORT

Agora você já ouviu a notícia: o Walmart solicitou uma patente para os drones polinizarem as plantações. Na verdade, o Walmart Stores Inc. solicitou várias patentes para veículos não tripulados que seriam usados ​​para uma variedade de fins agrícolas. Mas o drone que coletava o pólen de uma flor e distribuía para outra era o que mais chamava a atenção.

Apesar de todas as manchetes e várias referências ao Black Mirror , os sistemas descritos na aplicação são bastante mundanos; uma lista longa e ampla das possíveis “incorporações” para um drone polinizador. E não deveria surpreender que o Walmart queira manter tal patente: o varejista agora está no ramo de alimentos, grande momento . Se há uma coisa que o Walmart aspira a fazer muito bem, é minimizar os riscos em sua cadeia de suprimentos. Com o impacto contínuo do distúrbio do colapso das colônias entre as abelhas e as crescentes evidências de declínio populacional entre as abelhas selvagens - e uma parcela significativa das frutas e vegetais que comemos depende da transferência de pólen – parece bastante óbvio por que o Walmart pode estar interessado em construir e manter uma frota de drones polinizadores.

Então, o que custaria ao Walmart fazer isso? Como o pedido de patente está repleto de possibilidades gerais e a empresa decidiu não compartilhar mais detalhes, só podemos adivinhar por enquanto. No entanto, os atuais esforços do mundo real nessa área estão focados em pequenos drones que agem como abelhas individuais. Então, vamos presumir que o varejista construiria esse trabalho em vez de começar do zero.

No ano passado, David Goulson, professor de biologia na Universidade de Sussex e fundador do Bumblebee Conservation Trust no Reino Unido, escreveu um post sobre abelhas robóticas. Nele, ele abordou essa questão de despesa:

“Embora eu possa ver o interesse intelectual em tentar criar abelhas robóticas, eu diria que é extremamente improvável que possamos produzir algo tão barato ou tão eficaz quanto as próprias abelhas … Considere apenas os números; Há cerca de 80 milhões de colmeias de abelhas no mundo, cada uma contendo talvez 40.000 abelhas durante a primavera e o verão. Isso soma 3,2 trilhões de abelhas. Elas se alimentam de graça, criam de graça, e até nos dão mel como um bônus. Qual seria o custo de substituí-las por robôs? ”

Goulson continua a fazer as contas, dizendo que se custasse apenas um centavo para construir esses drones (“o que parece absurdamente otimista”), custaria 32 bilhões de libras (45 bilhões de dólares) para substituir todas as abelhas. Para não falar do que custaria pesquisar, desenvolver e finalmente manter (ou substituir regularmente) essa frota de drones.

Aplicando esse mesmo cálculo básico (com alguns ajustes) ao nosso contexto americano, o custo para o Walmart pode ser algo assim:

Havia 2,62 milhões de colônias de abelhas nos Estados Unidos no início de 2017, segundo o USDA . Uma colônia média tem cerca de 60.000 abelhas. Apenas cerca de um terço de uma colônia é de abelhas forrageadoras, aquelas que facilitam a polinização em suas caçadas diárias. Diga 20.000 para uma colônia média. Isso significa que existe aproximadamente 52,4 bilhões de abelhas que talvez precisem ser substituídas nos EUA. Em um centavo por peça, custaria US $ 524 milhões apenas para fabricar esses drones polinizadores.

É claro que a substituição de todas as abelhas forrageiras talvez não seja o que o Walmart pretende fazer. Afinal, não é como se cada abelha fosse desaparecer instantaneamente no mesmo momento. O Walmart só precisa compensar a perda de algumas dessas abelhas. Vamos dizer que o varejista planeja seus drones para cobrir o trabalho de apenas 10% do número total de colônias nos Estados Unidos. Nesse caso, custaria US $ 52,4 milhões para fabricar drones suficientes.

Esses cálculos não incluem os custos de P & D, manutenção e descarte dos drones. (Sim, custos de descarte. Quem vai limpar todas essas coisas quando eles quebram e caem no chão?) Esses cálculos também não incluem o custo para substituir também as abelhas selvagens e outros polinizadores que fazem uma quantidade significativa de trabalho de polinização para fazendas. Mesmo para uma empresa que teve um lucro líquido anual de US $ 9 bilhões em 2017, os custos associados a uma frota de drones polinizadores poderiam aumentar rapidamente. Especialmente se custam mais do que um centavo para fabricar: mesmo um custo de produção de uma peça por dólar (que também parece absurdamente otimista) de repente aumentaria o preço inicial em bilhões de dólares.

Sim, o Walmart registrou receita total de US $ 485 bilhões em 2017, e as vendas de alimentos respondem por mais da metade desse valor. Então, sob essa ótica, até mesmo um preço de US $ 5 bilhões para os UAVs pode parecer um investimento razoável. No entanto, a empresa se propôs a gastar apenas US $ 11 bilhões em despesas de capital em 2018; com que rapidez um programa de drones polinizadores (mesmo um absurdamente barato) consumiria o orçamento de capex da empresa?

Agora, considere este outro ponto que Goulson fez em seu post: As abelhas de vida real se alimentam, se limpam e se reproduzem essencialmente de graça.

Então, por que não cuidar dos polinizadores que já temos e dar a simples soma de US $ 52,4 milhões para as organizações de conservação? Com essa quantia de dinheiro, o que poderia ser conseguido em apenas um ano?

“É realmente muito difícil descobrir o que os conservacionistas podem fazer com uma soma tão grande de dinheiro”, diz Goulson por e-mail. Por exemplo, a Sociedade Xerces para Conservação de Invertebrados gastou US $ 1,9 milhão em seus programas de conservação de polinizadores em 2016. “Cinquenta e dois milhões de dólares, quanto mais US $ 520 milhões; parecem quantias inimagináveis”, diz Goulson. “Se eles tivessem esse tipo de dinheiro, não há dúvida de que poderiam executar um vasto programa de divulgação e criação de habitat que beneficiaria toda a vida terrestre, não apenas as abelhas.”

“É fato de que um prado de flores silvestres esteticamente bonito, que sustenta a vida selvagem, sequestra carbono e produz oxigênio, pode ser estabelecido na maior parte dos EUA por cerca de 10 centavos por metro quadrado. O que significa que todos devemos plantar habitats ricos em flores silvestres em vez de construir drones que não fazem nada disso. Na minha opinião, é o melhor retorno para um investimento desse porte.” Declarou Eric Lee-Mäder, co-diretor do Programa Polinizador da Sociedade Xerces.

A uma taxa de 10 centavos de dólar por metro quadrado, US $ 52,4 milhões poderiam plantar cerca de 12.000 acres – mais de 9.000 campos de futebol – no habitat dos polinizadores.

No Reino Unido, diz Goulson, os agricultores podem obter subsídios de cerca de US $ 600 por hectare (2,47 acres) para criar um habitat de alta qualidade para as abelhas em suas terras. Se um programa com o mesmo incentivo fosse oferecido nos EUA, US $ 52,4 milhões pagariam por mais de 215.000 acres a serem plantados (mais de 160.000 campos de futebol).

“Não há dúvida de que isso seria um enorme impulso para as populações de polinizadores e para a vida selvagem em geral”, diz Goulson. Com uma ressalva. “Mas nem eu nem ninguém poderia dizer se seria suficiente manter permanentemente populações saudáveis ​​de polinizadores nos EUA”

Então, se o Walmart desse US $ 52,4 milhões por ano durante anos para organizações de conservação?

Depois de chegar várias vezes à empresa, o Walmart forneceu a seguinte resposta aos cálculos e perguntas específicas desta história: “Como mencionado, estamos sempre pensando em novos conceitos e maneiras que nos ajudarão a melhorar ainda mais a forma como atendemos os clientes, mas não temos mais detalhes para compartilhar sobre essas patentes neste momento ”.

Se o Walmart não tiver triturado os números dos drones polinizadores, será interessante ver exatamente em quais conceitos a empresa pensa sobre esse projeto. Mas se o varejista já tiver determinado que uma frota de drones é boa para o resultado final, os detalhes desses planos serão igualmente fascinantes de se ver.

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